Aastal 429 eKr täheldas Ateena ajaloolane ja sõjaline Thucydides, kes kirjeldasid Peloponnesia sõja ajal Ateena katku, et paranenud harva haigestus teist korda ja mitte kunagi surmavalt.
Täna teame, et selline " looduslik vaktsineerimine " on tingitud asjaolust, et antikehad, mis pärast haiguse algust aktiveeruvad, annavad sellele pikka aega vastupanu (mõnel juhul kogu elu jooksul).
Aastal 1000 AD, Hiinas ja Indias, oli empiiriline kogemus levinud harjumus kasutada patoloogilist materjali rõugete ( Variola minor ) all kannatavatelt patsientidelt, et ravida terveid inimesi (" varioliseerimine "), et nad saaksid nakkav. Sel moel, kui nakkus oli ületatud, olid ravitud isikud immuunsed haiguse kõige tõsisemate vormide suhtes ( Variola vera ja Variola haemorragica ).
Alates 1700. aastate lõpust on vaktsiinide tootmise ja manustamisega seotud avastused andnud inimkonnale ühe kõige suurema vahendi nakkushaiguste ennetamiseks ja selle vastu võitlemiseks.
Arst Edward Jenner täheldas, et talupojad, kes olid lehmade lüpsmisel, kui haigus oli ületatud, leppisid lehmaga (palju vähem tõsiselt kui inimvariandid), kunagi surnud inimese rõugete. 1976. aastal püüdis Jenner seejärel lehmapiirkonna pustule materjali 8-aastasesse poissse süstida ja haigus ei arenenud.
Termin " vaktsiin" ( lehmast, Jenneri avastuse eest) sisestas meditsiinilise kirjanduse ametlikult ainult 100 aastat hiljem, 1881. aastal tänu Louis Pasteurile . Prantsuse bioloog suutis siberi katku ületada siberi katku nõrgestatud kultuuri abil.
