Listerioos on kosmopoliitne haigus, kuna Listeria üldlevinud bakterid on keskkonda laialt levinud. Need mikroorganismid leiduvad eelkõige pinnases, söödas, pinnavees ja fekaalsetes materjalides.
Inimene sõlmib listerioosi peamiselt raskelt saastunud, toores või keedetud toidu tarbimise kaudu. Saastumine võib mõjutada erinevaid toiduainetööstuse sektoreid (nt liha-, piima-, kala- ja köögiviljatooted, mis on valmis tarbimiseks) nii toorainete kui ka keskkonna seisukohast (näiteks taimed, külmikud, tööpinnad ja pinnad) .
Kuigi saastunud toit on peamine nakkusallikas, ei tohiks alahinnata teisi ülekandeviise, sealhulgas vertikaalset ( ema-laps ). Nakkus võib tekkida ka otsese kontakti tõttu nakatunud loomadega (veised, lambad ja kitsed). Tundub, et rolli haiguse levikus mängib ka puugid ; tõestatud on seos Listeria esinemise vahel nendes lülijalgsetes ja listerioosi tekkimine parasiitidel.
Listeria nakkuste suhtes kõige vastuvõtlikumad inimesed on eakad, rasedad, vastsündinud ja immuunsüsteemi puudusega inimesed. Immuunpuudulikkusega isikutel - näiteks siirdatud retsipientidel, vähihaigetel ja AIDS-i patsientidel - on haiguse tekkimiseks piisav minimaalne nakkuslik laeng.
