Palmiõli tööstusel on olnud nii positiivne kui ka negatiivne mõju põlisrahvaste kogukondadele. Palmiõli tootmine pakub tööd ja on näidanud, et see vähendab vaesust, parandab infrastruktuuri ja sotsiaalteenuseid.
Mõningatel juhtudel on õlipalmiistandused välja töötatud ilma okupeerivate hõimurahvadega konsulteerimata, mis on tekitanud üsna vähe sotsiaalset laadi konflikte.
Lisaks on ebaseaduslike sisserändajate tööhõive Malaisias tekitanud palju vastuolusid nende töötingimuste osas, milles nad paigutatakse.
Mõned sotsiaalsed algatused kasutavad õlipalmi kasvatamist kui tõelist strateegiat kollektiivse vaesuse vähendamiseks. Näitena võib tuua Lääne-Kenyas istutatud ÜRO Toidu- ja Põllumajandusorganisatsiooni (FAO) palmihübriidid, mis suudavad parandada kasumlikkust ja seega ka kohalike elanike toitumist; või maaelu arengu toetamine Malaisias, "Föderaalse Maaarenduse Amet" ja "Föderaalne maa konsolideerimise ja taastamise asutus".
Palmiõli kasutamine biodiislikütuse tootmiseks võib kahjustada toiduainete tootmist, kuna puuviljad on liigselt alternatiivsed, põhjustades või halvendades alatoitlust arengumaades. See vastuolu on tuntud ka kui "toit versus kütus". Vastavalt taastuvenergia ja säästva energia ülevaates avaldatud 2008. aasta aruandele on palmiõli kuulutatud säästva toidu ja biokütuse allikaks. Palmiõlist toodetud biodiisli tootmine ei kujuta endast ohtu toiduõli tarnimisele. Keskkonnateaduse ja -poliitika ajakirjas avaldatud 2009. aasta uuringu kohaselt võib palmiõli kaubanduslik nõudlus tulevikus suureneda, mis tooks kaasa põllumajanduse laienemise, mis toetaks ka toidu nõudlust.
Õlipalmide kasvatamine avaldab negatiivset mõju looduskeskkonnale; nende hulgas on metsade hävitamine, looduslike elupaikade kadumine (mis ohustas mõningaid loomaliike nagu orangutaan ja Sumatrani tiiger) ja kasvuhoonegaaside heitkogused.
Paljud õllipalmist istandused on istutatud turbakammidele, murdes pinnast, mis ei suuda enam teatud gaase säilitada, soosida kasvuhooneefekti laienemist.
Mõned organisatsioonid, näiteks säästva palmiõli ümarlaud (RSPO), on püüdnud edendada õlipalmude ökoloogiliselt säästvat kasvatamist. Malaisia valitsus on lubanud säilitada 50% kogu riigi pindalast metsade kujul. Tööstussektori toetuseks õli palmikasvatust analüüsiva "Tropical Peat Research Laboratory" uuringu kohaselt toimivad istandused süsiniku neeldajana ja toodavad hapnikku. Vastavalt "Malaisia kliimamuutuste raamkonventsiooni teisele riiklikule teatisele" aitavad istandused kaasa Malaisia seisundi säilitamisele, kuna neil on positiivne mõju süsinikdioksiidi kontsentratsioonile.
Keskkonnarühmad, nagu "Greenpeace" ja "Earth Friends", on vastu palmiõli baasil kasutatavate biokütuste kasutamisele, väites, et metsade hävitamine naftapalmistandardite toetamisel on kliimale kahjulikum kui kasu biokütuse kasutamisel ja peopesade kasutamine süsiniku neeldajatena.
RSPO loodi 2004. aastal pärast valitsusväliste organisatsioonide muret palmiõli tootmise keskkonnamõju kohta. RSPO on kehtestanud ökoloogiliselt säästva tootmise rahvusvahelised standardid ja loonud garantiimärgise. Nad on RSPO liikmed: teatavad palmiõli tootjad, keskkonnarühmad ja teatavad ostjad.
Palmiõli tootjad, kes naudivad sertifitseeritud säästvat palmiõli, on organisatsiooni kritiseerinud; selle põhjuseks on asjaolu, et vaatamata RSPO standardite täitmisele ja sertifitseerimise kulude kandmisele on turu nõudlus sellise toote järele endiselt madal. See nähtus on tingitud kõrgematest kuludest, mis suunavad ostjaid odavamate toodete poole, isegi kui nad ei ole sertifitseeritud. 2011. aastal oli 12% maailma palmiõlist sertifitseeritud „jätkusuutlikuks”, kuigi ainult pool sellest protsendist anti RSPO kaubamärgiga.
