1976. aastal asus Kongo jõe lisajõgede Ebola jõe kaldal asuvates külades äärmiselt agressiivne viirus kaks kaasaegset Ebola puhangut: üks Kongo Demokraatlikus Vabariigis ja teine Lõuna-Sudaanis.
See organism põhjustas mitmeid kiiresti halvenevaid märke ja sümptomeid, mis olid tingitud viirusliku hemorraagilise palaviku kompleksist. Ebola oli sarnane teise teadaoleva viirusega, Marburgiga (mõlemad kuuluvad Filoviridae perekonda ja põhjustavad sarnaseid probleeme) ning veri- ja rakukultuuri analüüsidest selgus, et see ei olnud isegi kollane palavik ega Lassa palavik .
Ebola on väga nakkuslik ja virulentne: viis või kümme viiruse osakest on piisavad, et alustada plahvatusohtlikku peremeesorganismi sees, sageli surmaga. Geneetiline materjal koosneb RNA ühest ahelast (praktikas on see organiseeritud stringi kujul, mis annab juhiseid viiruse koopiate kogumiseks). Seni on eraldatud viis erinevat viirusetüve, millest neli on võimelised inimesi nakatama.
Varem on viirus põhjustanud mitmeid epideemiaid, kuid alati väiksemas ulatuses kui praegu. Kuigi Ebola on alati väga kiiresti levinud, piirdus see kunagi Kesk- ja Lääne-Aafrika külade, vihmametsade lähedal, kuid mitte üle 500 ohvri.
