Sleep on loomulik mehhanism, mis on ühine kõigile imetajatele. Alguses peeti seda vajalikuks protsessiks aju puhkuseks; täna teame siiski, et mõned aju piirkonnad on magamise ajal aktiivsemad kui ärkvel.
Seepärast võib unerežiimi defineerida kui tsirkadiaani rütmi järgivat vähenenud motoorse ja tajumise aktiivsust . Selle "peatamise" ajal jäävad vegetatiivse elu protsessid aktiivseks: üks jätkab hingamist, süda ei lakka, vereringe ei lõpe ja hormoonide tootmine ei lõpe. Isegi taju ei ole olemas, sest inimest saab äratada heli või taktiilne stiimul ja mõnikord võib tekkida lihasaktiivsus (näiteks asendis voodis).
Une füsioloogilise rolli selgitamiseks on esitatud palju teooriaid. Mõned teadlased usuvad, et une funktsioon on peamiselt keha taastamine, et taastada päevasel ajal kulutatud energia . Teised eksperimentaalsed tõendid on näidanud, et öine puhkus võib hõlbustada ärkamise ajal omandatud kasuliku informatsiooni säilitamist ja aitab kaasa elatud kogemuste kindlustamisele. Veelgi enam, hiljutised andmed näitavad une mõju immuunsüsteemi kaitsemehhanismidele : mõned loomad, kes on pika aja vältel puhkenud, osutusid nakatumisele kergemaks.
