Oligosahhariidid on süsivesikud, mis moodustuvad suhteliselt väikese arvu monosahhariidide (3 kuni 10 ühikut) liitmise teel, samas kui teised autorid hõlmavad ka disahhariide ja suhkruid kuni 20 monosahhariidühikut. Kõige tavalisemate monosahhariidide hulgas nimetame glükoosi, fruktoosi, galaktoosi, mannoosi ja riboosi. Oligosahhariidide näideteks on selle asemel maltotrioos ja frukto-oligosahhariidid. Esimene tuleneb tärklise seedimisest ja koosneb kolmest glükoosi monomeerist, mida hoiavad kokku a-4 sidemed. Fruktooligosahhariide (FOS), mis on veel taimse päritoluga, koosneb peamiselt D-fruktoosiühikutest, mis on ühendatud β-glükosiidsidemetega (1-2).
Stahioosio, verbasoos ja rafinoos on teistsugused oligosahhariidid, mis on taime maailmas üsna tavalised; rafinoos on trisahhariid (glükoos, fruktoos ja galaktoos), samal ajal kui stahioioos (glükoos, galaktoos, galaktoos, fruktoos) ja verbasoos (galaktoos, galaktoos, glükoos, fruktoos) on tetrasahhariidid. Need oligosahhariidid sisalduvad kaunviljades ja vastutavad kõhupuhituse eest, mis on inimeste poolt seedimatu ja mitte absorbeeritav, kuid mis on mikroorganismide taimestiku poolt soolestiku tasandil fermenteeritavad. Teised oligosahhariidid, nagu eespool nimetatud FOS ja inuliin, soodustavad sümbiootiliste soole bakterite kasvu, mis on kasulikud kogu organismi tervise edendamiseks; neid oligosahhariide nimetatakse prebiootikumideks.
Siiani oleme rääkinud taimse päritoluga oligosahhariididest; loomadel, sealhulgas inimestel, on need suhkrud enamasti seotud rasvade ja valkudega, millega nad moodustavad glükolipiide ja glükoproteiine. Need molekulid, mis enamasti paiknevad rakumembraanide tasemel, võivad toimida signaalina rakkude, hormoonide ja neurotransmitterite retseptorite või isegi antigeenide tuvastamiseks; see on näiteks AB0 süsteemi antigeensete glükoproteiinide puhul: veregrupid A ja B erinevad kahe erineva oligosahhariidi - glükolipiidide - olemasolu punaste vereliblede plasmamembraanis, AB grupil on mõlemad, samas kui grupp 0 ei ole neist kahest.
